Vallenar, capital de la Provincia de Huasco, se ubica en el valle del mismo nombre, a 140 kms. al sur de Copiapó. La ciudad fue fundada en 1789 por el entonces gobernador Ambrosio O´Higgins, Padre del héroe nacional Bernardo O´Higgins. El nombre original de la ciudad era "San Ambrosio de Ballenary", en recuerdo de la ciudad natal irlandesa del gobernador.
Vallenar dispone de Hoteles y Restaurantes de muy bien nivel. Se justifica una estadía de algunos días para realizar excursiones en los alrededores (Valle del Río Huasco con Alto del Carmen, San Felix y El Tránsito, Costa y Parque Nacional Llanos de Challe, entre otros). Además, el visitante no debe olvidarse de comprar algunas de las especialidades producidas en Vallenar como por ejemplo las aceitunas, miel, queso y mantequilla artesanal, el Pajarete (un vino dulce típico “VINO AÑEJO” de la zona), otros licores y por supuesto el Pisco. Lo mejor de todo Chile de esta bebida nacional se produce en la Provincia de Vallenar, entre ellos marcas como Alto del Carmen, Horcón Quemado, Francisco Mulet, Bou Barroeta y Montura, en diferentes variedades y grados alcohólicos. Vallenar se ubica 140 km al sur de Copiapó, 663 km al norte de Santiago. La pequeña ciudad tiene 43.750 habitantes y se encuentra en el valle del río Huasco en 380 m de altura. Desde Vallenar se puede realizar un gran número de excursiones a sectores interesantes: Alto del Carmen, San Felix, El Transito, Freirina y Carrizal Bajo entre otros. Vallenar cuenta con una infraestructura turística como hostal, residenciales, restaurantes etc. En 1789 Ambrosio O´Higgins fundó San Ambrosio de Ballenary (el futuro Vallenar) y nombró en honor de su ciudad natal Ballenary en Irlanda. El sector de Vallenar era conocido por sus ricos yacimientos de cobre, plata y después fierro. En 1811 se descubre el gran yacimiento de plata "Agua Amarga" al sur de Vallenar. En 1812 abre el primer banco. La Mina Agua Amarga empujó fuertemente el desarrollo del joven pueblo.
En junio de 1835 llegó el científico inglés Charles Darwin a Vallenar. Continuando su viaje a Copiapó. El desarrollo histórico de Vallenar depende mucho de la minería: Las minas de plata, cobre y hierro en sus alrededores formaron considerablemente la ciudad. En 1892 llegó el Ferrocarril desde Huasco, más tarde se conectó con la red del Norte (1913). Baños a vapor abrieron en 1903, la línea telefónica Huasco - San Felix se concretó en 1909, y la compra del reloj del torre de la iglesia en Munich (Alemania) en 1910 muestran un fuerte crecimiento de la ciudad en este época. En 1922, 10 de noviembre - un viernes a las 23:45 hrs. cambió la vida para todos los habitantes de Vallenar: Un terremoto de gran intensidad casi destruye completamente la ciudad. Además de los 409 personas que perdieron su vida y los más de 300 heridos, casi todas las casas de Vallenar se quedan con daños serios El desarrollo histórico de Vallenar depende mucho de la minería: Las minas de plata, cobre y hierro en sus alrededores formaron considerablemente la ciudad. En 1892 llegó el Ferrocarril desde Huasco, más tarde se conectó con la red del Norte (1913). Baños a vapor abrieron en 1903, la línea telefónica Huasco - San Felix se concretó en 1909, y la compra del reloj del torre de la iglesia en Munich (Alemania) en 1910 muestran un fuerte crecimiento de la ciudad en este época.
En 1922, 10 de noviembre - un viernes a las 23:45 hrs. cambió la vida para todos los habitantes de Vallenar: Un terremoto de gran intensidad casi destruye completamente la ciudad. Además de los 409 personas que perdieron su vida y los más de 300 heridos, casi todas las casas de Vallenar se quedan con daños serios.
Hoy día Vallenar es una ciudad moderna con varios hitos arquitectónicos. La ribera del río Huasco, el edificio de la empresa CMP (minas de hierro), el torre de la Iglesia, los costados de la feria, el paseo ribereño, entre otros.
El Embalse Santa Juana es el más grande de la región Atacama. En 1995 se terminó su construcción. Su principal función es regular el caudal del río Huasco y asegurar la disponibilidad de agua para los plantaciones río abajo.
El muro de contención tiene cerca 100m de altura y el embalse se extiende por lo menos 8 kms. hacia río arriba. Los caminos generalmente están en buen estado. Hasta Alto del Carmen y San Felix pavimentado.
En Alto del Carmen se puede tomar el camino hacia San Felix (hacia al sur) o hacia El Transito. El camino hasta El Transito pasa por algunos pueblos bien bonitos e interesantes. El sitio Pinte se conoce por su gran cantidad de fósiles jurásicos.

Un inmenso jardín

Por primera vez desde el año 2001, las lluvias de Julio 2004 hicieron florecer el desierto, cambiando el paisaje gris y seco a una alfombra de flores amarillas, moradas, blancas y azules.
El "centro" del "desierto florido" se ubica aproximadamente entre Copiapó y Vallenar, y atrae turistas, botánicos y zoólogos de todo el mundo, cada vez que ocurre.Durante los años de sequía, las semillas duermen en el suelo para volver a brotar en años de mayor precipitación - un fenómeno que ocurre aproximadamente cada 3-8 años, frecuentemente en años de la anomalía climática de "El Niño".
Los últimos años de desierto florido eran 1983, 1987, 1991, 1997 y (con menor intensidad) el 2001. Especialmente el año 1997 se grabó en la memoria de la gente de Atacama por sus lluvias extraordinariamente altas de 96 mm durante 15 horas, que causaron inundaciones catastróficos en partes de la región

Chile tiene una superficie de 756.626 km2 y una población de aproximadamente 15 millones. Cerca de un tercio de ella vive en la capital de Santiago de Chile.
La Región de Atacama ("Tercera Región") ocupa el cuarto lugar entre todas las regiones según su superficie de 75573,3 km2, pero tiene solamente cerca de 250.000 habitantes, lo que corresponde a una densidad de población de 3,3 hab./km2 en promedio.
Considerando que la mayor parte de la población se concentra en pocos ciudades grandes y medianas es fácil imaginarse que una gran parte de la Región corresponde a extensas áreas despobladas con muy poca influencia humana.



El valle del Huasco fue ocupado desde la conquista del país por encomenderos españoles, principalmente en la zona costera. El gobernador Ambrosio O'Higgins, recién asumido su mandato, recorrió en caballo y barco la zona norte de Chile hasta la actual ciudad de Copiapó. En su regreso, en 1789, fundó la ciudad de Vallenar con el nombre de San Ambrosio de Ballenary, en recuerdo de su villorrio natal en el condado de Sligo en Irlanda, eligiendo personalmente el lugar, equidistante entre la costa (actual ciudad de Huasco) y el angosto cajón cordillerano
Desde sus inicio Vallenar ha sido una ciudad con una importante actividad minera. En 1811, al descubrirse una mina de plata en la zona (Agua amarga, a 24 km de la ciudad), José Miguel Carrera manda a fundar en la ciudad el primer banco en Chile. Luego, en el 1839, se hace la primera emisión de billetes particular del país, a cargo de Alejandro e Ignacio Walker. El 1892 llega el ferrocarril desde Huasco y en 1959 inicia sus operaciones la Compañía Minera del Pacífico, con las minas de hierro de Santa Fe, Algarrobo y Los Colorados.
Actualmente el proyecto minero más importante de la zona es el Proyecto Pascua Lama, que consiste en la explotación por parte de la empresa canadiense Barrick, de una mina de oro en el límite cordillerano del valle del Huasco con Argentina. Este proyecto ha sido ampliamente cuestionado por su impacto ambiental, ya que se emplazaría en los afluentes del Río Huasco, que es el sustento dce la actividad agrícola y humana de la provincia, y además alteraría las reservas hídricas y ecológicas de la región, al necesitar para su ejecuciíon la remoción de glaciares existentes en la alta cordillera. Hasta fines del 2005 el proyecto se encuentra en su evaluación ambiental por parte del organismo regulador nacional CONAMA.
En cuanto a su historia agrícola, en 1823 se construye el primer canal de riego, lo que fue seguido por muchos otros, hasta construirse, en el gobierno de Eduardo Frei, el Embalse Santa Juana.
Actualmente las dos principales fuentes económicas de la ciudad son la minería (fundamentalmente del hierro), y la agricultura (olivares, uva pisquera y de exportación, además de las frutas y hortalizas que abastecen a la población local).